а) ядро на цепи (чугунный шар на цепи, прикованный к ноге каторжника) б) [шутливое] супруга, жена
американский вариант английского языка (ball and chain (также chain and ball)) 1) то, что связывает по рукам и ногам [первонач. железное ядро; прикованное цепью к ногам заключённого] Например: The steady accumulation of small debts was a ball and chain to his progress. (RHD) — Мелкие долги, которых становилось все больше, связывали его по рукам и ногам. 2) жаргонное выражение семейные цепи Например: Didn't even know he was married. Married? You can hear the chain and balls clanking! (J. Lindsay, The Subtle Knot, ch. 2) — - Я даже не знал, что Тони женился. - Не знали? Разве не слышно, как звенят его цепи? That's us lower orders: we'd rather keep the ball and chain than go to law. (S. Chaplin, The Day of the Sardine, ch. VI) — Таковы уж простые люди: мы скорее всю жизнь будем таскать на себе кандалы, чем пойдем в суд разводиться.