используется в разговорной речи в невыгодном, затруднительном или беспомощном положении (обыкновенно have somebody over a barrel поймать кого-либо врасплох) [первонач. амер.] Например: Everybody in your ward knows you're one of my men. Thanks to you, I find myself right over a barrel in the middle of a close election. (E. O'Connor, The Last Hurrah, part II, ch. X) — Все в вашем районе знают, что вы один из моих людей. И вот благодаря вам я оказался в идиотском положении. Harry Truman had hoped to catch the Republicans over a barrel, (Time) — Гарри Трумэн надеялся застигнуть республиканцев врасплох.
phrasal at a disadvantage; in an awkward position