A life-and-death struggle

борьба не на жизнь, а на смерть, смертельная схватка Например: Despite all his hesitation and his under-estirnation of the Negro people, Lincoln headed the great coalition which carried the nation successfully through its life-and-death struggle with the planters. (W. Foster, The Negro People in American History, ch. 24) — Несмотря на все свои колебания и на недооценку негритянского народа, Линкольн все же возглавил великую коалицию, которая привела нацию к победе в смертельной схватке с плантаторами. For over a century, England had been waging a life-and-death struggle with other European powers to establish its control of the seas... (W. Foster, The Negro People in American History, ch. 4) — Свыше столетия Англия непрестанно вела ожесточенную борьбу с другими европейскими государствами за господство на море...

Англо-русский фразеологический словарь